拿破崙的數學課

拿破崙是有名的軍事奇才，早年帶兵，每戰皆捷，24歲時已成為將軍。但原來他同時在數學及天文學皆有很深的造詣。拿破崙在軍官學校主修的是炮兵科，那麼到底18世紀末的炮兵需要進修甚麼數學呢？

當年的軍事數學，大約等於現代的高中數學課程程度，主要有代數、平面三角函數、對數以及基礎微積分。海軍軍官更會要求修讀球面三角方程。射程只有一公里左右的炮兵，世界是平的；而需要航行萬里的海軍，才要面對地球是圓的問題。

三角函數在軍事上可以快速測距，用簡單工具測量目標距離，以及相對高度差。代數則主要用於計算射角。炮彈的彈道是拋物綫，用二次方程就可以計算到不同射角的射距。

炮兵的戰鬥是一場鬥快計數的比賽，早一分鐘計完就早一分鐘開炮，打擊對手的陣地。在前計數機年代，計數要快，少不免要走一些捷徑。當時的軍事數學書會附有大量圖表，當中便可以找到三角函數、對數等答案。順帶一提，大部分圖表的製作者是瑞士神級數學家歐拉。直到二戰時期，部分炮兵仍然需要人手運算，以進行戰鬥。

回到日常生活中，掌握基本四式運算已經足以應付大多數生活問題。不過，普及數學教育的目的，更多在於培養足夠的數學人才，始終無論是生產、金融、科學還是工程，數學的應用無處不在。（本欄逢周一刊登）