世界第八大洲？

隨着科技進步，新發現可能會顛覆一直以來的認知。最近，一個科研團隊發布了一個可能改寫地理教科書的驚人發現：地球上還有第八大洲——西蘭洲（Zealandia）。

西蘭洲，範圍包括新西蘭和新喀里多尼亞等幾個島嶼和礁岩，總面積大約有490萬平方公里，相當於三分之二個澳洲。如果未來西蘭洲被確認為世界第八大洲，它將會是世界上最小的大陸。西蘭洲94％的陸地都在海面以下，科學家相信它是在6,000萬至8,500萬年前與澳洲大陸分離，然後沉沒。

一直以來，科學界對大陸的定義是必須符合以下四個標準：一、有比海洋地殼高的海拔；二、存在火成岩、變質岩和沉積岩；三、屬於大陸地殼；四、有明確和龐大的連續土地區域。西蘭洲這個名稱是美國地球物理學家盧延迪克在1995年首次提出，但由於當時受技術所限，只能確認西蘭洲符合上述四個標準的前三個，直到近年，科學家用衛星探測和海床重力圖探勘等技術，證實了西蘭洲是一個龐大的連續區域，也符合了第四個標準。

這個發現在生物學層面的影響是，生物學家可能要考慮是否有需要把新大陸上的植物和動物群，與在澳洲大陸上的那些區分開來。另外有報道稱，此次發現可能會引發新西蘭和澳洲之間離岸海洋資源開採權的爭議，但也有意見不這麼認為，理由是兩國都已簽署了聯合國海洋法公約，公約對海洋專屬經濟區、大陸架、海床資源擁有者、海洋科研和爭端仲裁各方面都已有明確的規定。

事實上，這個聯合國海洋法公約，也是令新西蘭積極開展勘探的原因之一，因為根據公約第76條，如果一個國家能夠證明它與某個大陸架相連，該國就有在這個大陸架勘探和採礦的權力，所以自90年代末起，許多國家都派人出海勘查，帶回大量岩石樣本去證明與大陸架相連，以便獲取大陸架的開採權。

（本欄逢周五刊登）