鸚鵡Alex

提到鸚鵡，很多人首先想到的是牠們會說話。但鸚鵡到底懂不懂自己在說甚麼？絕大部分人會覺得牠們只是模仿人類聲音罷了，即所謂「鸚鵡學舌」。到上世紀80年代，大部分人還是覺得鳥類毫無智慧可言，直到Alex出現。

2007年一個晚上，一頭非洲灰鸚鵡Alex和主人艾琳道晚安，叮囑艾琳︰「要乖，我愛妳。」隔天早上，Alex與世長辭，連《紐約時報》也刊出訃聞悼念牠。

Alex並非普通鸚鵡，牠被喻為科學史上最聰明鸚鵡。牠1977年在芝加哥一間寵物店裏被艾琳買了，當時Alex只有約一歲。艾琳是動物學者，想研究鸚鵡有多聰明。取名Alex原來有意思，是「禽鳥語言實驗」（Avian Language Experiment）的英文縮寫。經過多年實驗，艾琳評估Alex智力接近五歲兒童，能分辨物體形狀，分辨數十種物件；小藍色鑰匙和大綠色鑰匙放在一起，牠能答出大的是綠色。當牠被放到鏡子前面，牠曾看着自己好奇地問︰「這是甚麼顏色？」

據說Alex還懂100多個單字，其他鸚鵡或也懂得，但牠對詞彙的認識卻不是機械式的，而是可理解這些字的意思。艾琳說，經過30年訓練，Alex有了主動理解和使用英語的能力，學會了「我想要」、「我想去」之類，亦領會詞句之間差異，像是「更大」、「更小」、「相同」、「不同」等等。艾琳認為，Alex的聰明粉碎了「鸚鵡只能模仿人類語言」的觀點。可惜的是，一般非洲鸚鵡可以活到大約60歲，但Alex於31歲就離世，未能為鸚鵡的智慧研究作出更大的貢獻。

（本欄逢周三、五刊登）