我和太陽有個約會：美國「后羿」逐日之旅

美國太空總署（NASA）宣布，最快將在明年七月發射「帕克」太陽探測器，飛往太陽。不過，要七年之後才能到達，目的地是距離太陽表面大約620萬公里的地方，即太陽大氣層的最外層——日冕。

這次將會是人類歷史上第一次如此近距離觀察太陽。「帕克」太陽探測器到時就會以大約70萬公里的時速圍繞着太陽飛行。這樣的時速有多快呢？直觀地說，相當於在一秒鐘之內從美國的費城飛到首都華盛頓。離太陽這麼近，會不會被太陽的高溫熔化了呢？當然不會啦！探測器表面有一層碳複合防護罩，可以抵擋高達攝氏1,400度的高溫和輻射。

「帕克」太陽探測器這次身負重任，它到達太陽之後就會立即開展拍攝太陽風、採集太陽風的帶電粒子，以及探測磁場等工作，可以幫助人類了解太陽的運行機制，明白太陽風的來源和能量變化，希望將來能夠預測太陽風暴出現的時間。因為劇烈的太陽風暴有可能損害地球上的電力和通訊設施。

早在1958年，芝加哥大學就提出了近距離研究太陽的設想，這個夢想有望在明年實現。NASA為探測器取名「帕克」，是首次以仍然健在的人物來命名，目的是想表揚研究太陽風的科學先驅、芝加哥大學名譽教授帕克。

（本欄逢周五刊登）