因地制宜的非洲初創企業

說起肯尼亞，大家可能會想到動物大遷徙或東非大裂谷。其實肯尼亞不是只有動物看，它是東非的經濟和金融中心，初創企業很蓬勃。有不少風險投資公司進駐那裏，公用工作空間和孵化器近年不斷增加。

那非洲的初創企業與香港和歐美的有何不同？我覺得有八成類近。大家都是以科技為主，不搞實業，而是開發新科技去解決本土問題，要盡可能本土化產品；同樣要融資，去覆蓋一個大區域。另外兩成不同之處是，基礎建設和科技網絡發展水準的差異所造成的產品思維的不同。

就用發生在我身上的小故事來說明吧。我在內羅畢上下班都是靠Uber，有天我坐上車，見司機開車後一直焦急地看手機，不停地按。原來他想在手機上開啟計程，但因沒有網絡而無法開啟。情況就像在香港搭的士，司機忘記開咪表，愈遲開收到的錢愈少。結果15分鐘後，我到達目的地時，司機的手機網絡仍未通，這種情況下他整個行程都無法收錢，但最後我還是按市價支付了車費。

在香港，斷網斷電基本上不會發生，但在很多非洲國家則很平常。故當初創企業在設計產品時，就要考慮當地的科技水準。例如在港有個叫SnapAsk的問功課App，用戶把功課影相發給導師，請他解答問題。肯尼亞也有類似的App，但使用的技術卻仍是手機短訊（SMS），學生用SMS發送問題，導師也用SMS回覆。

又例如去年香港的八達通終推出P2P payment，即朋友間可利用手機號碼來轉錢，而肯尼亞九年前就有個叫M-PESA的系統能做得到。它也是一個基於SMS的系統，我試過在iPhone上使用M-PESA，整個介面的感覺如同回到以前純文字的DOS模式，若你在輸入幾個指示過程中不小心出錯，是沒有一個「上一頁」的按鍵可讓你改正，只能全部重新輸入。

雖然這種所謂網上銀行與在香港見到的差天共地，但它使用手機短訊卻非常適合肯尼亞的實際情況。試想一下，在距離首都五個小時車程以外的農民，用一部好像我們以前使用過的Nokia 3320那樣的手機，也能在瞬間把錢轉到遠在首都的賣家，經濟運轉因此而變得方便得多。

（本欄逢周五刊登）