人造流星雨

不少朋友都喜歡一家人去看流星雨，仰望着浪漫的星際，許願祈福。流星雨雖然美麗，但卻是可遇而不可求。流星是太陽系內的粒狀碎片，撞進地球的大氣層，撞擊和摩擦產生的熱力使它在降落的過程中發光，形成我們所看到的流星。而當很多這樣的碎片來自於同一個方向時，就會變成流星雨了。

一些日本大學的科學家發起了一個名為「天空畫布」的計劃，開辦了一家公司，準備製造人造流星雨。這間公司計劃向大氣層發射一枚人造衛星，然後再釋放500至1,000個不同元素構成的金屬小球，這些飛行的小球與大氣層摩擦燃燒發光，形成一場人工的流星雨。在地面能夠看到這種流星雨的範圍非常廣闊，半徑100公里之內的地方都能夠清楚地觀看。

以東京為例，一場人造流星雨就能夠讓3,000萬人同時觀看。由於人造流星雨能夠從特定角度以低速進入大氣層，比自然形成的流星雨速度要慢，因此持續的時間也較長，讓人們可以有更多的時間去許願和相互祝福。

低地球軌道是最擁擠的一個區域，國際太空站也在這個高度。所以這個「天空畫布」計劃最關鍵的一環，就是要確保其釋出的金屬球不會撞上軌道內的國際太空站和其他人造衛星。

這間公司表示，將在2017年發射第一顆人造衛星，2018年開始提供人造流星雨的服務，以後每年發射一顆人造衛星。2020年奧運會在東京舉行，相信人造流星雨極有可能成為奧運會開幕式上的其中一個壓軸表演項目，屆時大家就可以一起欣賞了。

（本欄逢周五刊登）