老鼠愛上貓

說起弓形蟲（Toxoplasma gondii），大家都會聯想起因懷孕而棄養家貓的事件。

雖然貓是弓形蟲的唯一最終宿主，但人類感染主因是進食未經煮熟的肉類；不容易從家貓糞便感染。弓形蟲是常見寄生蟲。弓形蟲感染在免疫正常的人類中，大部分不會有明顯症狀。人類感染弓形蟲看似不太嚴重，但在小鼠中，弓形蟲卻對其行為影響深遠。

根據加利福尼亞大學研究，弓形蟲可永久改變小鼠大腦功能。科學家已知弓形蟲感染可消除囓齒動物（如小鼠）對貓的本能恐懼。有趣的是，即使在感染康復後數月，這變異行為仍然繼續。

研究人員發現，弓形蟲能改變小鼠大腦結構，被感染小鼠腦內的「戀愛荷爾蒙」多巴胺（dopamine）明顯增多，使小鼠不怕貓，反而喜歡貓；感染亦可能損害嗅覺或干擾大腦神經通路。

這例子說明寄生在宿主的微生物，除影響健康外，亦會影響腦部認知和情緒。例如調節情緒的血清素，當中90%是由腸道菌協助下在腸道產生，只有10%由大腦製造。腸道健康對於免疫力和情緒管理同樣重要，要努力維持。

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（本欄逢周五刊登）