益生元的作用

相信大家對益生菌都有一定的認識，而益生元則是食物中不能被消化，而且能促進腸道中益生菌生長的成分。大家可以在一些益生菌產品，乳酪或嬰幼兒奶粉的營養標籤中找到益生元的蹤影。常見的例子包括inulin（菊糖），beta-glucan（β-葡聚醣）、fructooligosaccharides（FOS，低聚果糖）、galactooligosaccharides（GOS，低聚半乳糖）、polydextrose（聚葡萄糖）等。不少食用植物的纖維本身亦是益生元；天然食物如香蕉、麥片、大豆、亞麻籽、洋蔥、蘆筍等亦含有大量益生元。

簡單而言，益生元是益生菌的能量來源，不同的益生菌需要不同的益生元。益生菌發酵後，會產生短鏈脂肪酸（short-chain fatty acids）。這種短鏈脂肪酸除了提供宿主每天7％至8％所需能量外，亦有助抑制腸內病原體的生長、刺激腸壁粘蛋白的分泌、增進腸道中的營養吸收、及防止腸癌的形成。

不少科學及醫學研究報告指出，益生元與益生菌一起可以幫助治療許多消化問題︰包括腹瀉（特別是服用抗生素後）、慢性疾病如克隆氏症（Crohn' s disease）、潰瘍性結腸炎、腸易激綜合症（irritable bowel syndrome，IBS）、漏腸綜合症，及念珠菌病毒。

（本欄逢周五刊登）

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