香港貧窮情況在惡化？

上周五扶貧委員會公布了一系列數據，最吸引傳媒報道的，是2016年貧窮人口高達135.2萬人，佔香港人口近兩成，比2015年上升了0.7萬人，在政府的扶貧政策介入後，2016年貧窮人口則降至99.6萬人，但仍比2015年的相關人數多了2.5萬人。因為在數據上貧窮人口似乎增加了，所以不少報章都在說香港貧窮情況惡化了。

傳媒監察着政府是對的，但上述的批評其實是無的放矢，因為以政府所定貧窮綫的方法去量度貧窮人口，後者上升是自然不過之事，就算港人收入全都大升，所謂的貧窮人口也有可能增加不少。這有兩個原因，搞清楚它們，我們才可把注意力放在如何優化政策上。

相對貧窮綫乏參考價值

第一個原因是貧窮綫的定義。政府是採用了相對貧窮的概念，貧窮綫定在住戶收入中位數的一半，但也為每一種人數的住戶各自定下一條貧窮綫，例如在2016年，一人住戶每月入息的中位數是8,000元，即一半住戶收入高於8,000元，另一半低於8,000元，那麼入息在4,000元或以下的便屬貧窮住戶；4人住戶入息中位數是37,000元，貧窮綫便是18,500元了。

從這種定義我們可以見到，除非人人收入相同，否則貧窮人口幾乎是無法消失的。假如人人收入上升10倍，那麼收入中位數與貧窮綫一樣也會提高10倍，定義下的貧窮人口根本不會減少，雖然他們其實都比前富有得多了。所以一用了這種貧窮綫，我們不要指望貧窮人口能夠連年減少，更可能的情況是，有些時候它可能稍為下降，接着又上升回去，升降多少，視乎其他的因素。

第二個因素是人口老化。老了便有人退休，退休的人不一定貧窮，有部分的人會積下不少資產，但卻沒有收入。訂定貧窮綫時，不理會資產，只算收入，因此，退休的人幾乎一律自動被當作是貧窮人口。港人壽命長，嬰兒潮出生的人，正陸續地大批大批的退休，因此新增的貧窮人口會供應不絕。這是不以人的意志為轉移的，又因為這些人中，不少是真的沒收入沒甚資產，所以政府無法不預作準備，省下一筆儲備以應付他們。

從上可知，此種相對貧窮綫有重大缺點，其產生的結果，只宜參考（其實參考價值也不是很高），不宜對政策有決定性影響。但就算以參考為主，我們也應把工作做得更細緻，才不會浪費掉資源。

不應阻止增加土地建屋

舉個例子，從2009至2016年，一人住戶的貧窮綫由3,300元提升至4,000元，增幅21%，但4人住戶的貧窮綫卻從11,300元大增63%至18,500元。從另一角度看，4人住戶的貧窮綫在2016年是一人住戶的4.63倍。這不合常理，為甚麼人數4倍，貧窮綫卻要高過4倍？這有兩種可能，一是4人家庭的貧窮綫定得太寬鬆，收入不差的也被當作貧窮、進而有較大機會取得福利；二是一人住戶的貧窮綫定得太嚴苛，這些家庭較難得益。政府可考慮是否需要對貧窮綫的界定作出一些微調，以減少不公。

政府的統計數據也有顯示，從2008至2016年，基層人士（收入最低的10%人口）收入的升幅一直高於社會整體工資的增幅，例如在2016年基層人士收入平均上升了4.7%，社會的平均則只是3.7%。這本應意味着收入公布會較平均一點，但現在貧窮人口卻有所上升，這或顯示人口老化的壓力很大，將來這壓力只會增加，不會減少，社會及政府都應有心理準備，用了上述的貧窮綫，未來的貧窮人口很可能會不斷上升。不過，我們也應注意，真正對港人生活質素有決定性影響的是他們是否擁有樓宇或是否住在津貼的房屋中，而這也不是扶貧委員會能夠有效解決的，需要不同的利益集團不去阻止增加土地供應。

（本欄逢周五刊登）