印度寺廟儀式改用機械象

印度南部喀拉拉邦一間寺廟在2月舉行儀式，迎接一隻機械大象，作為日後節慶活動所用。這隻機械象體型接近真正大象，高3.2米，重800公斤，以鐵作為支架，外面包裹橡膠。經人手操控，它會轉動眼珠、搖動耳朵，甚至用象鼻吸水再噴水。它的腳下安裝了滾輪，方便移動。機械象由一個名為「善待動物組織」的保育機構印度分部捐贈，希望推動「免於殘忍對待動物」的節慶活動。而這間寺廟的大祭司亦呼籲其他寺廟效法他們，說︰「真正的敬拜，是保護所有由神所創造的生命形式。」

其實，全球多個動物保育組織都關注印度寺廟圈養的大象。他們指出，這些大象不但得不到充足的食物和食水，更會受到馴象師的虐打，並通常會被人用短鐵鏈單獨鎖在固定位置，幾乎無法走動。可是，野生大象是群居動物，每日四出走動尋找食物。相比之下，寺廟裏的大象和被單獨囚禁沒有分別。因此，這些大象很多都有心理問題。牠們難過沮喪時會不停搖動身體，拉扯鐵鏈，刮傷腿部。受傷之後，因為缺乏足夠營養，又沒有獸醫照顧，傷口會漸漸潰爛，加劇傷勢。參加戶外節慶巡遊時，又會被人群和煙花炮仗所驚嚇。加上一些大型節慶巡遊可能長達數日，令大象更加疲累不堪。

由於長期受壓再加上受驚，大象忽然掙脫束縛、失控傷人的事時有發生。雖然印度法律禁止商業買賣大象，但原來「贈送」或「繼承」並不受限制。這個漏洞一直被商人利用，禁之不絕。綜合不同動物保育組織的估計，印度有大約2,500隻大象被圈養，但寺廟大象的估算數目差距頗大，由幾十隻到幾百隻不等；其餘的就被養在動物園，或參與旅遊業，例如供遊客騎等。

（本欄逢周五刊登）