新視野號掠「天涯海角」 探太陽系誕生之謎

新年伊始，人類實現歷來最遠太空探索。美國太空總署（NASA）深空探測器「新視野號」成功到達太陽系邊緣，掠過小行星Ultima Thule（意為「天涯海角」）實施近距離探測。科學家期望藉研究這顆小行星，揭開太陽系誕生之謎。

NASA宣布，新視野號於美東時間2019年元旦日凌晨0時33分，以時速3.15萬英里（約5.07萬公里）掠過距離地球約64億公里、於「柯伊伯帶」（Kuiper Belt；海王星軌道以外小行星帶）內的「天涯海角」，雙方最近距離僅約3,500公里。

新視野號所拍「天涯海角」影像，訊號以光速需10小時方傳回地球。NASA於同日早上10時30分，收到新視野號傳回地球訊號及影像，確認探測器按原定計劃飛行，儲存的資料完好無缺，成功達成任務。研究人員得悉消息後隨即歡呼慶祝。新視野號任務主管鮑曼稱，探測器運作正常，是歷來探索太空距離最遠飛行器。

最遠太空探索 傳訊號花10小時

從影像推斷，「天涯海角」外形如保齡球樽，長約32公里，闊約16公里。但因影像模糊，科學家仍未能確定「天涯海角」如螺旋槳般旋轉，抑或實際是2個星體圍繞對方運行。較清晰的彩色影像料將於周三稍後送回地球，高清圖則要待下月。

「天涯海角」比冥王星還遠16億公里，由於距離太陽甚遠，溫度接近絕對零度。科學家猜想「天涯海角」蘊藏太陽系45億年前誕生的秘密，有助了解冥王星等小行星的起源。

編輯︰吳浩南

美術︰陳超雄