本為中學教師的袁海球教授，曾於澳洲及香港大學任教，多年來鑽研Science of Learning。3年前成為耀中幼教學院校長，將其前綫教育心得，結合二十多年來的學術研究，投放在本地的幼教老師培訓工作上。
本地教育近年不斷改變，無論考試制度抑或課程內容，累積了海外教學經驗的袁教授認為︰「要說澳洲和香港的分別，我覺得首先是環境，而環境對學習影響極大，尤其是幼兒。很簡單，因為幼兒所處的學習、生活環境是我們所賦予的，不像中學生、大學生，已經有能力自己去開拓、發掘更多的體驗。」
教授以環境來比較澳洲和香港，那是否代表在地理面積上不佔優的香港，就難以有優質的教育體驗？「我說的環境不只是實在的活動空間，還有想像的空間，甚至後者更為重要。如何在有限的空間裏，激發學生有更大的想像空間，是我們應該努力的範疇。」說到課程，他則笑指這只是人們為了更有系統地學習而建立，卻並非學習，甚至教育的根本。「因為學習本來就是無處不在，是自然而然地發生，每一天的生活，都是學習的經歷。」
袁海球教授於2019年開始獲委任為耀中幼教學院校長，上任前曾為香港大學教育學院副教授，亦是直資名校協恩中學的校監，曾先後出任港大教育學院課程主任、分部主任及副院長等多個職位，擁有 20 多年教育研究的經驗，而研究對象更針對幼兒、少年以至成人教育等範疇，包括電腦軟件如何幫助幼兒學習等，對於本地幼教，袁教授充滿熱情。
家長是另一名幼師
常言道家長亦是另一名幼教教師。「小朋友的一天中，三分一的時間睡覺、三分一時間上學，剩下的三分一便是和父母一起。而且父母單對單與孩子相處的時間，較之於老師一對十幾二十個來得更有質素。但父母若缺席，那三分一時間便錯過了、浪費了。」教授語重心長說道︰「很多研究證明，當孩子到青少年時期，父母發覺子女出現了問題，回頭看時，才發現很多都跟子女幼兒期的教育有關。」
他續道︰「英國牛津大學曾進行一項長期追蹤研究，發現小朋友年幼時接受的教育如何，將影響日後他考進哪一所大學。事實上全球政府早開始聚焦在幼兒教育上，如港人近年相當推崇的北歐教育，他們的政府就很重視幼教，而且對幼教老師的要求很高。正正因為教育是要從小做起，像打樁一樣，樁打得不好，根基不穩，房子建得不高又會搖搖欲墜。」
以孩子需要為主導
作為耀中幼教學院的校長，袁海球指︰「耀中對幼兒成長強調 12 個價值觀，其中之一是Child-led，由學生作主導，學生沒主導的話，不會產生自主性。而由學生作主導時，教師便要學習尊重他們。」他一再強調，即使學生是幼兒，教師亦要尊重他們的能力，從他們的發展所需出發，一起共建認知。
「當中『共建』的概念是必需要有的，不是成人要孩子學甚麼，而是由孩子主導，由他們的發展和需要告訴你他們要甚麼。」他續道︰「好的幼兒教育不在於你能教導他多少生字，研究指幼兒期為0至8歲，在這階段，孩子通過感官和直覺接觸世界，8歲後認知才慢慢開始發展。而幼兒期由於認知未成熟，即使要他們背乘數表，他背得到卻不懂是甚麼，到了認知能力開始發展時又已忘記。」
教授指這亦是為何很多學術評估從三年級才開始進行，因那時才看到學術的學習差異性。他更直言︰「8歲前孩子之間的差異性是沒意思的，不會說背200個單字的小朋友較背100個的聰明。對不起，這看法是錯的。」
何謂理想教育？
作為幼教老師培訓工作者，他對理想的幼兒教育提出詰問︰「理想教育的前題是甚麼？誰決定理想的教育？是政策者？校長？教師？父母？還是小朋友？若回到Child-led的觀念，任何小朋友的成長，不是在成人的陰影下，而是在支持下，陰影和支持是兩回事。但現在孩子的教育都由家長來決定，家長不知道怎樣做便轉往學校找，學校又轉往教育局的指引，但有時教育局的指引難以實行，也不可能切合每一個孩子。所以親子關係尤其重要，因為父母能夠與孩子一起感受、經歷，互商討論怎樣的教育適合自己的孩子，不斷調整，才是理想的幼兒教育。」
撰文︰王嵐
攝影︰湯致遠、受訪者提供
美術︰顏玉玲