美國研究｜擁「超級苦味味覺」有助對抗新冠肺炎 染疫患重症比例較低

味覺敏感度竟與抵抗新冠病毒有關? 美國最近一項研究發現，擁有「超級苦味味覺」的人士，無論染疫及患重症比例都較低。研究人員認為，苦味基因受體被激活後可觸發免疫反應，或有助抵抗上呼吸道感染疾病。

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據《science alert》報道，美國路易斯安那州（Louisiana）的鼻竇與鼻腔專家Henry Barnham醫生帶領圑隊，對100名新冠患者進行味覺測試，研究發現所有參加者都沒有擁有「超級味覺」（supertaster）。隨後團隊再將研究範圍擴大，分析在2020年7月1日至9月30日期間，於巴吞魯日求診和住院的1935名病人。研究已於《JAMA Network Open》上發表。

研究人員以苯硫脲（phenylthiocarbamide）、硫脲（thiourea）或苯甲酸鈉 （sodium benzoate）處理過的石蕊試紙條（litmus paper），對該批參加者進行味覺測試。人類在嚐頭兩種化學物時會感到極苦或完全無味；對苯甲酸鈉則可嚐到甜、咸、酸、苦或完全無味。

這測試有助確定患者是否帶有稱為「TAS2R38」苦味受體基因的超級味覺變異。結果顯示有508名患者擁「超級味覺」（26.3%）、 917人有正常味覺（47.4%）， 510人的味覺低於平均水平（26.4%）。研究團隊發現，有266人在聚合酶鏈反應（PCR）病毒檢測呈陽性，當中有147人屬味覺低於平均水平（55.3%）；104人屬正常味覺（39.1%）；而擁有超級苦味味覺的只有15人（5.6%）。

另外，味覺敏感度亦與新冠肺炎嚴重程度相關。在266名新冠患者中有55名住院病人，當中有 47人屬味覺低於平均水平。研究人員指，當中沒有患者匯報有味覺衰退的症狀，但約一半人出現嗅覺下降。研究人員認為，這可能與苦味受體基因被激活，從而觸發免疫反應。該反應主要是由鈣離子驅動一氧化氮生產，該化合物可破壞入侵的微生物；鈣離子更可觸發某些呼吸細胞釋放抗菌化合物。

不過，研究人員又指研究有其限制，目前僅可在觀察到的特徵來識別超級味覺者，未來將會從基因上確認患者的味覺敏感性。此外，鑑於新冠病毒是一種新病毒，對它在不同人口中造成的影響仍未了解。但他們認為，是次發現有助研究和評估患者風險和治療效果，

「苦味受體似乎在抵抗上呼吸道病原體上，對先天免疫系統起關鍵作用。這可能對檢測包括流感在內的其他病毒也有幫助。」

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撰文：陳樂彤