人工智能（AI）高速發展，愈來愈多行業引入AI以減省人手、提高生產力，而在航空業界，兩大航空客機製造商均積極向無人駕駛客機發展，希望可以節省機師人手之餘亦提高安全度，最終達至客機全自動化。
兩大航空客機製造商之一的波音（Boeing）公司，早前推出「enterprise autonomy architecture」研發項目，在今年夏天，在駕駛艙模擬器中測試無人駕駛客機技術，並於2019年進行試飛測試。
增安全水平 非為取代機師
事實上，目前民航客機的基本操作已大部分由電腦控制，例如機師在巡航和降落時會使用自動駕駛系統和電傳飛操系統（Fly-by-wire）；理論上，電腦系統亦可應付自動起飛操作，惟現階段技術仍不及機師親自駕駛般可靠。波音產品開發副總裁Mike Sinnett表示，波音將研究電腦視覺（Computer Vision）和機械學習（Machine Learning）等人工智慧（AI）技術，最終以AI系統落實飛行操作流程。
波音的短期目標是利用人工智能系統在特定飛行情況下減省人手，或者利用電腦軟體為機師提供後備應對方案；而最終目標是研發可完全自動駕駛飛行的客機。波音計劃在2019年測試電傳飛操系統的更多用途，屆時將採用787的改造機型。
波音預計，未來20年在旅遊需求的推動下，民航客機銷量料增至4萬架。不過Sinnett指出，機師供應已開始出現放緩，10多年前航空公司還可從空軍退役人員中找到合適的機師人選，但日後通過此渠道招攬機師的難度卻愈來愈高。因此，波音發展無人客機技術的目的，並非要取代機師，而是要維持現有飛行安全水平。
至於另一客機製造商空中巴士（Air Bus）亦積極研發無人駕駛飛機和技術。首席技術官Paul Eremenko上月接受《彭博》新聞訪問時表示，空中巴士正發展人工智能駕駛技術，用於輔助機師駕駛客機，屆時將可允許客機上只用一名機師進行操作，從而降低飛行營運成本。
單人操作即可 減營運成本
除推動無人駕駛航空技術，兩大製造商均積極發展無人機載客技術。其中，空中巴士設在美國矽谷的子公司A3早在去年就推出「Vahana」無人駕駛飛機項目，致力於打造城市「空中的士」，以緩解城市交通堵塞的壓力。空中巴士今個月終於公開該產品的設計圖片，指產品由電池驅動，裝有前低後高的兩組機翼，結合中間流綫形的機身。機翼可以向上轉至90度角，讓其可以如直升機一樣起飛。產品亦配有8個引擎，用於空中推動。
「空中的士」 可垂直升降
空中巴士表示，Vahana配備一個彈道彈射降落傘，如果無人機出現安全問題，即使在低空飛行，也可以拯救機上乘客。產品將會於年底前進行首次試飛，相信短期內將會有其飛行的試驗片段登場。
同時，空中巴士在今年3月的日內瓦車展中，與義大利設計公司（ItalDesign）共同推出一款飛行車「Pop.Up」，希望打造城市飛行服務。空中巴士介紹，該飛行車只比小型汽車略大，當乘客坐上無人機後，可透過AI系統選定目的地，然後無人機就會以時速80公里飛行，將乘客自動送到目的地。
「隊長」夥智能戰機 同步作戰
現時無人戰機的發展主要有兩個方向，一個是開發全新的特製無人戰鬥機；另一個是把退役的舊式有人機改裝成無人機，作為訓練標靶機。例如3年前由波音研發的QF-16就用作F-35的標靶機，簡單而言，就是在QF-16的AI飛行系統內加入躲避模式，用於訓練。
但美國航空軍事製造公司Lockheed Martin（LMT）、空軍研究實驗室（the Air Force Research Laboratory，AFRL）及美國空軍測試飛行員學校和Calspan Corporation合作發展出全新AI系統，名為Have Raider 2的AI自動控制計劃，運用有人機和無人機協同作戰。該計劃今年4月進行測試，以一架實驗用無人機作為隊員機，與有人操作的隊長機編為一隊，然後接受隊長機指揮去進行攻擊，攻擊任務完成後，再回到隊長機身邊。
客機無人化 票價可平1成
瑞士銀行上月發表的研究報告指，無人駕駛客機每年可為航空業節省350億美元（約2,713億港元），隨着技術推進，瑞銀預期無人駕駛飛機將會在2025年正式登場。
瑞銀表示，使用無人駕駛客機將提升航空公司獲利能力，若把省下來的錢全部回饋給消費者，機票價格可能更便宜，降幅約為11%。以美國而言，若以去年上半年來回機票平均價格369美元（約2,860港元）計算，機票價格將降低約40美元（約310港元）。
但研究同時發現，在8,000個受訪者中，有54%受訪者不願意搭乘無人駕駛客機，僅17%人願意乘坐。
虛擬助理選總統 挑戰普京
早前有港產機械人獲沙特阿拉伯的虛擬公民身份，如今輪到俄羅斯總統普京，被AI挑戰總統寶座。由俄羅斯最大的網路公司Yandex研發的手機虛擬助理App Alisa，已被超過萬名的俄羅斯支持者，提名參選下一任總統選舉。
據競選網站介紹，Alisa承諾將成為「最了解你的總統」；而相較於人類候選人，Alisa的優勢在於按照邏輯思維運作，不會感情用事、不會謀求個人利益貪污腐敗，並且不會做出個人情感判決。更厲害的是，Alisa可以24小時工作，智商更是普通人類的7倍。
具創意 愛心工作 可免被AI取代
創新工廠董事長李開復日前指，AI時代來臨，人類有很多工作會被取代，人類未來只剩下兩件事︰一是具創意的工作，二是有愛心的工作。
李開復認為，第一件事情可以做的就是與創意相關的範疇，包括科學、文學、藝術的創造力，也保證了講故事、公關、市場的能力。另外就是有愛心的工作，真的能夠把愛放到工作裏面，透過人與人之間的溝通和信任，令更多人信任其品牌、產品。
資料整理︰陳展宏
編輯︰梁偉澄
美術︰陳超雄
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欄名: AI大時代專題