身體時鐘的秘密

又是一年一度諾貝爾獎公布結果的時刻，先拔頭籌的是三位美國科學家，分別是Jeffrey Hall、Michael Rosbash與Michael Young，他們利用果蠅發現了體內控制生理時鐘的「晝夜節律」基因，擊敗熱門的基因剪輯技術。同一團隊在2013年獲得邵逸夫生命科學及醫學獎。

生理時鐘原本就是一門很大的學問，被稱為時間生物學，目的是研究生物體內與時間有關的周期性現象。這學問愈來愈重要，因為現代生活作息愈來愈違反生理時鐘，甚至頻繁的跨越時區。

以往，科學家猜測生物的生理周期是由大腦神經所控制，但很難解釋為何許多沒有腦部的生物，仍然具有相當規律的生理周期。生理時鐘基因的發現彌補了感官對時間的認知，就像體內隨身帶着手錶協調着身體狀況一樣。

生理時鐘基因控制了我們的情緒、荷爾蒙分泌及體溫等，例如早上的心跳會跳得較快，情況就像剛開動的引擎，隨着時間於中午穩定下來。

是次發現有助了解不少與晝夜協調有很大關係的疾病，如長時間輪班工作、阿茲海默症、抑鬱症、過動症甚至是心臟病發、肥胖及糖尿病等，對人類的健康有莫大的貢獻。

（本欄逢周三刊登）