暖化危機｜冰川融化古老病菌恐甦醒 遠古線蟲凍土沉睡4.6萬年 澆水後復活繁殖後代

由俄羅斯和德國等科學家組成的研究團隊，5年前於西伯利亞的永久凍土，發現了一批沉睡了約4.6萬年的線蟲。經補充水分及解凍後，線蟲竟成功「復活」，是目前已知休眠狀態最久的生物，「復活」後更成功繁殖。研究結果近日在科學期刊《PLOS Genetics》發表後即引起震撼，部分科學家擔心一些古老危險病菌會與線蟲般，可從長期休眠狀態中「復活」。

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線蟲或與劍齒虎同時代

馬克斯普朗克研究所（Max Planck Institutes）榮譽教授兼論文作者泰穆拉斯（Teymuras Kurzchalia）表示，復活線蟲就像「需較長時間叫醒的睡美人」。這種屬於土壤線蟲（soil nematode）的「Panagrolaimus kolymaensis」，在2018年於西伯利亞的永凍土與另一種線蟲一起被發現，對周遭植物碳14檢測後，推估線蟲已沉睡了4.6萬年，與劍齒虎和大角鹿等已滅絕的動物存活於同一個時代。

泰穆拉斯指出，該線蟲名為「隱生」（cryptobiosis）的獨特休眠狀態，實驗發現線蟲能在攝氏零下80度環境存活，以停止主要身體機能、脫水方式假死活著，且在輕微脫水時會產出海藻糖（trehalose），幫助其存活在乾燥冷凍環境。雖然該批線蟲只「復活」1個月就死亡，但科學家當時僅以水分等為其解凍即成功「復活」，更協助繁殖逾百個後代，結果令人震驚。有研究成員指：

「我們認為牠們是活的，因為牠們會移動，還吃掉了培養板上的細菌，然後進行繁殖。」

古老病原體可進化成優勢物種

論文在科學期刊《PLOS Genetics》發表後掀起震撼，因為目前所認知的「最強生物」水熊也只能在冷凍30年後復活。因此，這項研究的結果也讓許多科學家擔心，古老危險病菌會和線蟲一樣從長期休眠狀態中復活。這些病菌千年來處於結凍狀態，人類免疫系統從未遇過。由於氣候變遷導致冰河與永久凍土逐漸融化，更加引發外界擔憂古老病菌的出現。

美國密西根州立大學曾經模擬遠古時代病原體出現在現代的狀況後，發現大部分的病原體都能生存與進化，約3%將在新環境中成為優勢物種。參與研究的澳洲弗林德斯大學（Flinders University）教授布萊德蕭（Corey Bradshaw），對於新病原體出現的風險表示，就研究結果來看，「並非是不需準備對策的幻想」，但實際需要執行甚麼預防對策仍需進一步研究。

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