新冠肺炎︳南非研究：下一代變種新冠病毒 或更致命傳染力更強

下一代變種新冠病毒恐更具殺傷力！南非一項新研究發現，新冠病毒變種並不一定「越變越溫和」，未來出現的新變種，可能會更致命、更具傳染力。

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綜合外媒報道，南非德班市的非洲健康研究所（Africa Health Research Institute）為首個測試新冠疫苗對抗Omicron成效的機構，並證實該毒株會顯著削弱疫苗效力，Omicron變體亦被證明比原始毒株、Alpha和Delta變種病毒引起的疾病更輕。

新變種病毒更致命

該研究所上周四（24日）發表一項最新研究，研究人員就一名帶有Omicron病毒的愛滋病患者進行為期6個月的採樣研究，結果發現病毒初期引起的細胞融合和死亡水平，與Omicron BA.1毒株相似，但病毒會在6個月內進化得更具攻擊力，導致更多細胞死亡和融合，達到與原始毒株相若的水平。

主導這項研究的病毒學家Alex Sigal表示，病原體會隨著時間發生變異，可能產生一種新的變體，比較溫和的Omicron，可能更致命、更危險，導致更嚴重疾病和死亡。惟該研究尚未經過同行評審，僅基於對一個樣本的實驗室研究。

Alex和其他科學家此前曾假設，最初在南非發現的Beta和Omicron等變體，可能會在免疫抑制人群（如愛滋病患者）中產生，由於這些患者康復時間較長，故病毒或發生變異，並更善於逃避抗體。

研究人員亦曾在Omicron患者確診後不久、確診後1個月內，以及每隔3個月對患者血液樣本進行測試，並研究病毒基因組成的變化，以及受感染細胞的行為方式，發現隨著確診後時間的推移，細胞死亡變得更加頻繁。

與原始毒株相似

當患者感染Omicron時，約4%受感染細胞會死亡，為2019年底首現的原始毒株的約3分1，該毒株能殺死約12%受感染細胞。而在確診後第6天，不到6%細胞死亡，至第20天比率增至近7%，並會在第190天增至近10%，接近與原始毒株水平。對此Alex表示：

「據我們的測量數據顯示，它並非變得這麼衰弱，長期進化並不總是導致衰減。因此下一個主要變種病毒如果真的來臨，未必會像Omicron那樣溫和。」

雷丁大學微生物學家Simon Clarke亦表示，每一次新冠病毒感染，都為病毒提供改變特性的機會，「『變種只會減低殺傷力』這種想法是完全錯誤的」。

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撰文：蘇麗儀