美國研究︳齧齒動物如移動冠狀病毒庫 無症狀帶菌或引爆類新冠疫情

新冠肺炎疫情持續，更不時傳出動物感染新冠病毒的消息，令科學家擔心病毒可能在動物身上突變，再傳染給人類。有美國研究顯示，老鼠等齧齒動物在過去可能反覆感染冠狀病毒，導致牠們對病原體具有耐受性和抵抗力，意味著牠們可能是無症狀帶菌者，或引發下一輪類新冠疫情。

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據《EurekAlert》報道，導致新冠疫情的「SARS-CoV-2」是人畜共患的病毒。早前有研究表明，中華菊頭蝠（Chinese Horseshoe bats）是眾多類SARS冠狀病毒的其中一個宿主，牠們對病毒產生耐受性，不會出現極端症狀。而識別適應了冠狀病毒耐受機制的動物，則有助提防這些「潛在病毒庫」，有助了解牠們如何將新病原體傳播給人類。

美國普林斯頓大學（Princeton University）的研究團隊對SARS病毒用來進入哺乳動物細胞的「ACE2受體」（ACE2 receptors）進行演化分析（Evolutionary analysis），結果顯示在已知與SARS病毒結合的ACE2受體的部分，靈長類動物呈高度氨基酸的保守序列（highly conserved sequences of amino acids），而齧齒動物則呈多樣性，並且有更快的進化速度。

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總括來說，研究顯示齧齒動物在過去有可能反覆感染冠狀病毒類SARS冠狀病毒（SARS-like coronaviruses），導致牠們對病原體具有耐受性（tolerance）和抵抗力（resistance），惟大多靈長類動物對冠狀病毒幾乎沒有抗體。這意味着現代齧齒動物可能是類SARS冠狀病毒的無症狀帶菌者，其中可能包括一些目前尚未被發現的病毒。研究已在11月18日在科學期刊《公共科學圖書館：計算生物學》（PLOS Computational Biology）上發表。

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撰文：陳樂彤