美國研究｜新冠輕症康復者免疫細胞會長存骨髓 或可終身產生抗體

新冠患者痊癒後，會再次感染病毒？有美國研究發現，新冠病毒輕症患者痊癒後，體內抗體水平雖然下降，但可產生抗體的免疫細胞會長存於骨髓，並不斷產生抗體，認為當患者痊癒一段時間後，仍能保存一定程度的免疫力。研究已在科學期刊《自然》（Nature）上發表。

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美國聖路易斯華盛頓大學醫學院病理學與免疫學副教授Ali Ellebedy博士表示，去年秋天有報道稱，感染新冠病毒後抗體很快就消失，意味著染疫後不會擁有長久免疫力，但他認為這是對數據的誤解，他指在急性感染後，抗體水平下降屬正常反應，但不會下降至零，而是處於穩定水平。

他解釋，新冠病毒感染者在感染初期，血液內產生抗體的免疫細胞迅速增多，將抗體水平推高，從而對抗病毒。患者痊癒後，大部分免疫細胞死亡，抗體水平下降，但有少部分可產生抗體的長生型血漿細胞（long-lived plasma cell）會遷移到骨髓，並留在骨髓中持續從血液產生少量抗體，以助對抗下一次病毒感染。

Ellebedy認為，要確定染上新冠病毒後會否形成持久的抗體保護，重點在於患者的骨髓。他與醫學副教授Iskra Pusic博士合作，研究輕症患者痊癒後，體內會否存有可產生新冠病毒抗體的長生型血漿細胞。

早前Ellebedy與多位專家合作研究康復者血液中的抗體水平，招募了77名參加者，在他們初次感染新冠病毒後約1個月開始，每隔3個月進行1次血液採樣。當中大部分參加者屬輕症患者，只有6人曾入院治療。在新一項研究中，他們再在該批參加者感染病毒7到8個月後，抽取當中18人的骨髓樣本，並在4個月後，再向其中5人抽取第2次骨髓樣本；同時分析11名從未受感染的健康人士的骨髓樣本，以作比對。

感染11個月後仍在骨髓檢測到抗體

結果顯示，康復者的抗體水平如預期一樣，在感染後頭幾個月內急速下降，然後趨於穩定，部分人在感染11個月後仍能檢測到抗體。另外，研究人員在15名康復者的2次骨髓樣本中，均發現可產生新冠病毒抗體的免疫細胞；至於11名健康人士的骨髓樣本中則沒有發現這些免疫細胞。

研究人員表示，可產生新冠病毒抗體免疫細胞雖然沒有分裂，但即使在患者痊癒後，這些細胞仍一直只是在骨髓中產生抗體，並可預料是無限期地產生。另外研究人員亦推測，無症狀感染者也可能具有持久的免疫力。不過研究人員指出：

「炎症在嚴重的新冠患者中起重要作用，炎症過多可導致免疫反應異常，但同時體內的大量病毒亦可導致良好的免疫反應。因此，對於痊癒後的重症患者在將來能否受到保護，仍需做出進一步研究。」

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撰文：陳樂彤