每個人一聽到「癌症」兩個字就聞之色變，皆因它來得突然、防不勝防，一旦確診就像要賠家庭、工作與生活質素，沒有翻身機會。雖然癌症的成因複雜，不過多得醫療科技的進步，治療癌症的方法已踏入全新世代，也為病人帶來治癒曙光。
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據臨床腫瘤科蔡智賢醫生表示，人體就像積木由數以兆計的細胞組成，而基因會有秩序地控制細胞的正常繁殖、生長及分裂，亦會取代及修補已損壞的細胞。不過，每個細胞內有超過二萬個基因，當某些基因出現突變時，細胞就會異常地增生、繁殖及分裂，繼而於體內累積成為「腫瘤」。不過，腫瘤亦有良性及惡性之分，前者的細胞雖然異常增生，但不會侵害其他組織或擴散到身體其他部位，如構成壓力症狀，可以考慮用外科手術的形式切除。至於惡性腫瘤則是人們認識的「癌症」，這些變壞了的細胞不但具有擴散能力，有機會侵害周遭的正常細胞，更會經血液及淋巴系統轉移到其他器官，變成「繼發性」或「轉移性」的癌症。
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癌症的成因複雜，醫學界至今仍未能完全掌握基因突變的原因，不過遺傳、環境因素的刺激如某些病毒感染及自身免疫力均是導致癌症的三大因素。「我們日常生活當中會接觸到很多致癌物質，如輻射、空氣污染、加工食物等。另外，人體有免疫機制對抗疾病，不過當免疫力下降又遇着細胞突變時，癌症就會乘虛而入。至於有部分癌症患者是從父母的基因中繼承了已損壞的基因，屬於遺傳性質。」
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大腸癌最普遍 肺癌死亡率最高
遺傳不在我們的控制範圍，但日常的不良生活及飲食習慣，絕對為癌症提供了有機可乘的機會。據醫院管理局香港癌症資料統計中心2014年的數字顯示*，大腸癌已經超越肺癌成為最常見的癌症首位，發病數目高達4,979人。「大腸癌的成因雖然屬未知之數，但少菜多肉、進食大量紅肉及加工食物，肯定會增加罹患大腸癌的風險。另外，肥胖、缺少運動、吸煙、飲酒也是大腸癌的危險因素。」不過，大腸癌的潛伏期及惡化相對較慢，所以及早檢查、發現及治療，對減低病發率及死亡率非常有成效。蔡醫生建議，年過50歲人士應定期接受大便隱血測試、乙狀結腸鏡檢查或大腸鏡檢查，如果首次的檢測結果正常，基本上可以相隔數年才再次接受檢查。
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雖然大腸癌是最常見的癌症之首，不過說到死亡率，肺癌仍然位居榜首，究竟原因何在？「肺癌不像大腸癌、子宮頸癌或乳癌等可以有普查，而且它初期的症狀並不明顯，偶爾可能有咳嗽及氣促等，但發現時往往已到達較後的期數。而且肺癌的治療方法複雜，死亡率自然相對較高。」不過，蔡醫生補充，近10年醫學界對於治療肺癌的方法已有很大突破，存活率亦大大提高，故肺癌患者不應過分憂慮而影響情緒。
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醫療技術進步 癌症非不治之症
醫療科技日新月異，癌症也不再是「不治之症」。據蔡醫生表示，除了傳統的外科手術、化學治療(化療)、放射治療(電療)及荷爾蒙治療外，近年亦有標靶藥物及免疫治療等新選擇，醫生會根據患者的病歷、年齡、所患的癌症類別和期數等因素，再考慮使用單一或合併治療。
「外科手術就是直接將惡性腫瘤切除，但某些情況下腫瘤不能完全清除，又或是接受手術後，癌症仍屬高復發風險，有機會透過血液轉移到其他器官，醫生就會考慮使用化療去減慢病情發展或減低復發風險。
化療是以藥物去殺死生長得較快的癌細胞及阻止其生長，不過化療藥物不懂分辨細胞的好與壞，所以往往會令身體的正常生長速度快的細胞也遭到破壞，如頭髮生長細胞、口腔腸道黏膜細胞及骨髓細胞，因此化療前病人要檢查白血球的數目，以免治療期間免疫力太低而增加死亡風險。」蔡醫生補充，傳統的化療有機會令患者出現脫髮、嘔吐、腹瀉、疲倦等副作用，不過新一代的化療藥已經大有進步，亦有輔助性藥物減少化療的副作用，故病人應以樂觀的心態積極對抗癌症。
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除了化療，電療亦是對付癌症很普及的治療方案。「電療是以高能量的X光射線來消滅癌細胞，它可以用電腦計算不同部位所需的劑量，局部殺死癌細胞同時減低對正常細胞的傷害。」至於電療的副作用因人而異，一般分為短期反應及長期反應(即後遺症)，亦會因應不同治療部位而不同，例如乳部電療的反應通常較輕(主要是皮膚反應)，後遺症較少；而頭頸癌電療的反應相對較大。「部份癌症可以利用電療達到根治效果，以早期喉癌為例，高劑量的電療可根治及保存聲帶；另一個例子是子宮頸癌，採用化療加體外放射治療可達至治癒效果，亦可免去切除子宮對女性患者帶來的不安。」
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至於荷爾蒙治療其實已沿用了多年，大多用於乳癌及前列腺癌，這兩種癌症的成因很多時是受荷爾蒙影響，因此抑壓荷爾蒙就可以阻止癌細胞生長，一般會視為手術、電療或化療之後的輔助治療。而近年亦有不少新一代的荷爾蒙治療方案用於輔助治療和已擴散的情況，效果不俗。
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最新免疫治療 提升患者生活質素
近年不少新的治療方案如標靶藥物及免疫治療出現，為癌症患者重燃希望。「標靶藥物可以針對性干擾令癌細胞生長的分子，直達癌細胞的源頭，而且不會降低患者的免疫力，整體副作用較少。」而《科學》雜誌就於2013年將免疫治療選為年度科學突破的首位，它顛覆了傳統直接攻擊癌細胞的方法，改為以增強自身的免疫力來對抗腫瘤。「癌細胞有時會『隱形』以逃過被免疫系統發現，而免疫治療就是以藥物令患者的免疫系統發揮其應有功效，幫助偵測出癌細胞並將之消滅。這種療法的副作用少，患者可以逐漸適應並擔任較輕鬆的工作，不過相對費用亦較昂貴。」
最後，蔡醫生提醒市民，要有效減低患癌的機會，最重要仍是養成均衡飲食、恒常運動的習慣，而戒煙及戒酒亦屬老生常談。另外，定期進行身體檢查、及早發現也是提升治癒率的最佳方法。
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