煉金術的貢獻

提到煉金術，大家腦海裏浮現的可能是一個中古魔法師在施法術。充滿迷信及奇幻，跟科學扯不着邊際。我的大學教授曾經說過︰「任何新科技在普通人看來都似魔術。」其實歐洲的煉金術、亞洲的煉丹術，在中世紀有互相交流，皆是現代化學的始祖。

中古煉金術士想解決的問題，主要是將鉛等平價金屬煉成黃金，又或想製成長生不老藥。結果當然無法達成目標。但政府及民間投入大量時間與不斷研究，意外地發明了不少東西，例如玻璃、各種合金，以及火藥等造福人類的重要工具。甚至豆腐和烈酒的製作亦是煉金術的貢獻。

19世紀人類對化學元素的認識，我們知道水（H2O）可以分解成氫及氧，但不可能得到其他元素。各種金屬其實皆是一種元素。化學反應的環境不可能改變原子結構，即煉銅、鉛等變成金，在工業技術上是不可能的。

隨着人類知識進一步增長，煉金術的大門關上。放射物理則開啟了煉金的另一個窗口。我們明白所有重於鋰的元素，皆由恒星內及各種新星或超新星爆炸時的核反應產生。可惜這些製造黃金要求的溫度及壓力非常高，並不符合成本效益。

至於得道成仙，現代人憑着前人的科技成果累積，我們已經有「千里眼」、「順風耳」，不出門也能透過手機能知天下事，又會「飛天」、「潛水」。現代人在中世紀人類面前隨時可以大顯神通。現代人壽命愈來愈長，長命百千歲仍然有可能，但宇宙萬物包括地球，太陽甚至宇宙本身亦有終結的一日，永恒的東西並不可能在宇宙中存在。

（本欄逢周四刊登）