X光與流感

一種與流感十分相似的呼吸道合胞病毒（RSV），同樣可以引起呼吸道感染，也在春夏季節較為活躍。它的病徵也是咳嗽、頭痛、流鼻水、喉嚨痛等，患者一般會自行痊癒，但抵抗力低的病人可能會有嚴重併發症。在香港每年有數千人感染RSV，而美國每年更有萬多名長者因此而死亡。

科學家知道RSV病毒內的一種蛋白質是攻擊人體免疫系統的元兇，但由於不知道這蛋白質的形態，科學家無從了解它如何干擾免疫系統，所以亦無法研製疫苗。

為了破解這個神秘蛋白質之謎，科學家首先把蛋白質變成晶體，然後用X光照射。部分X光光波碰到晶體的原子後出現衍射現象，繞過原子，改變方向。由於部分光波可在原子間的狹縫中直接穿過，科學家便可以判斷X光衍射的角度，從而推算出晶體的三維結構。

分析整個病毒蛋白質的結構後，科學家鎖定了一個名為「三螺旋」的蛋白質，並確定它為了增加自己存活和繁殖機會，下調人體的免疫力，使人們病倒。只要研發出藥物，針對性地遏制三螺旋蛋白質的活動，便能保障病人的健康。

經過百多年的努力，這種X光晶體學技術才得以精益求精，應用於不同領域。可見科研之路，是無數科學家一步一步走出來的。

（本欄逢周三、五刊登）