最大的影子

有沒有見過比香港大60倍的影子？如果要見識的話，便要去一轉美國了。

我說的是今年8月21日的日全食，直徑達200多公里的月球影子，將會以波音747客機兩倍的速度，從美國西岸的華盛頓州走到東岸的南卡羅萊納州；最佳的觀賞地點是懷俄明州，當地天氣清朗，日全食的時間亦較長，日食後還可以順道遊覽州內著名的黃石公園呢。

一瞬之間，耀眼的太陽變成暗暗的「火焰圈」，在暗藍的天空中，眾星突現，百鳥回巢，蟲聲大作，雞鳴犬吠……雖然這一切只維持兩分鐘左右，但這「天地動容」的場面，已足夠令人畢生難忘。

當一般人沉醉於這個大自然光影節目的同時，科學家則把握機會，進行各式各樣的研究，其中最出名的要算1919年的一次日食。

1915年，愛因斯坦發表了廣義相對論，把時間和空間結合，時空又與重力場互為作用而彎曲，有如一個重甸甸的鉛球令到床褥凹陷一樣；這時如果我們滾動一個乒乓球，使它靠近凹陷的地方，它便會進行曲綫運動。愛因斯坦從而推算，遠處的星光經過太陽的時候，巨大的引力會令星光偏差了萬分之五度，令那顆星看起來好像移了位一樣。

由於星光平時完全被太陽的光輝所掩蓋，英國天文學家愛丁頓要等到1919年的日食，才可進行舉世聞名的星光被屈曲的觀測，而愛因斯坦的預言才得以證實。

（本欄逢周三、五刊登）