向日葵

夏天到美國北達科他州或法國普羅旺斯的，一定要去觀賞向日葵農場。成千上萬的向日葵花一同朝着太陽，像在膜拜太陽一樣，蔚為奇觀。向日葵緊隨着太陽東升或西落的步伐；日落後，向日葵又慢慢從西轉向東方，準備迎接翌日的日出。

在古希臘傳說中，海洋女神珂莉媞（Clytie）和太陽神赫利俄斯（Helios）相戀，珂莉媞被太陽神拋棄後，她痛苦絕望地連續九日在同一地點凝望着太陽，最後化身為向日葵。

這個神話固然是淒美動人，但現實中，向日葵的科學也十分有趣。原來成長中的向日葵莖幹裏，不同部位的細胞會有不同的反應。在感光基因的驅動下，向日葵莖部一邊的細胞在日間伸長，另一邊則在晚間伸長，這種不對稱的增長造成不斷變化的張力，形成向日葵周期性地擺動。奇妙的是，這種有節奏的擺動可使幼苗加速生長，是萬物演化過程中適應環境的一個成功例子。

當向日葵成長後，東西擺動的運動便告停止，這個機制亦完成其任務。向日葵最後朝向東方，使花朵更加溫暖，吸引昆蟲傳播花粉。

植物雖然不能行走，但是仍能以有限的活動，促進自身的健康生長；造物的奇妙，實在令人讚嘆。

（本欄逢周三、五刊登）